Nuestros genes son esenciales para nuestra salud, pero no son los únicos factores que influyen en ella. Nuestros comportamientos y entornos, como la alimentación, el consumo de bebidas, el tabaquismo, el nivel de actividad física y el lugar donde vivimos, también tienen un impacto importante. La epigenética es la ciencia que nos ayuda a entender cómo estos factores pueden afectar nuestros genes de maneras que pueden modificar su funcionamiento.
Entonces, ¿qué es la epigenética?
La epigenética involucra pequeñas moléculas que se añaden o eliminan del ADN de nuestros genes. Esto no cambia la función de los genes, pero puede afectar la forma en que nuestros cuerpos “leen” un gen. Este proceso puede tener efectos en la salud. Un ejemplo se presenta en este video sobre gemelos. Ambos tienen exactamente el mismo ADN. Sin embargo, posiblemente debido a cambios epigenéticos, los genes de un gemelo (pero no del otro) se interpretaron de una manera que generó cáncer.
La metilación del ADN es un tipo de cambio epigenético. En este proceso, una molécula microscópica compuesta de carbono e hidrógeno, llamada “grupo metilo”, se añade al ADN. Este grupo puede ser eliminado mediante un proceso llamado desmetilación. Por lo general, la metilación “apaga” los genes, mientras que la desmetilación los “enciende”.
El hábito de fumar y la epigenética
Fumar es un buen ejemplo de cómo funcionan la metilación y la desmetilación del ADN. Los fumadores tienden a tener menos metilación del ADN en un gen llamado AHRR en comparación con los no fumadores. El gen AHRR protege contra el cáncer del pulmón. Cuando una persona deja de fumar, la metilación del ADN en este gen aumenta, lo que ayuda a reducir el riesgo de cáncer del pulmón. Con el tiempo, las personas que dejan de fumar tienen una metilación similar a la de los no fumadores en el gen AHRR. Este cambio puede ocurrir en menos de un año, dependiendo de la duración y cantidad de consumo de tabaco previo de la persona.
El embarazo y la epigenética
El embarazo es otro buen caso para la epigenética. El entorno y los comportamientos durante el embarazo pueden afectar la salud a largo plazo del bebé. Un ejemplo es el de las personas que nacieron durante y después de una grave hambruna en los Países Bajos en 1944 y 1945. Los bebés cuyas madres estaban embarazadas durante este período tenían una mayor probabilidad de desarrollar esquizofrenia, diabetes tipo 2 y enfermedad cardiaca en la edad adulta. A medida que estas personas alcanzaron los 60 años, se encontró que sus patrones de metilación del ADN eran diferentes a los de sus hermanos y hermanas que no nacieron durante el período de hambruna. Estos resultados sugieren que la hambruna ocasionó cambios epigenéticos tempranos en el desarrollo de los bebés, lo que luego influyó en su riesgo de enfermedad en la edad adulta.
Para obtener más información, consulte este artículo de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades o vea este video de PBS/Nova.
