Hélène Choquet es científica de planta de la División de Investigación de Oakland, California, de Kaiser Permanente. Los intereses principales de Hélène se concentran en genética humana, en especial la genética de los trastornos de la visión, incluido el glaucoma y la respuesta a sus tratamientos.
El glaucoma causa un aumento en la presión ocular que daña el nervio óptico, lo que puede resultar en ceguera. El glaucoma se produce cinco veces con mayor frecuencia en afroamericanos que en otros grupos, debido en parte a factores genéticos, y es la causa principal de ceguera entre afroamericanos. En 2018, investigadores de Kaiser Permanente, incluida la Dra. Choquet, analizaron los genes de 65,000 participantes del KPRB para comprender mejor qué causa glaucoma. Descubrieron nueve regiones nuevas en el genoma humano (loci) que estaban asociadas con el riesgo de desarrollar el tipo más común de glaucoma. Estos loci recientemente identificados pueden explicar algunas de las razones por las que los afroamericanos tienen un riesgo más elevado de desarrollar glaucoma. Al identificar estos loci, los científicos esperan desarrollar mejores pruebas de detección que puedan beneficiar a los miembros de Kaiser Permanente y a la comunidad en general.
La siguiente entrevista se concentra en el trabajo de la Dra. Choquet sobre la genética del glaucoma. Puede obtener más información sobre su trabajo aquí: https://divisionofresearch.kaiserpermanente.org/researchers/choquet-helene
¿Por qué se interesó en estudiar el glaucoma específicamente?
El glaucoma es la causa clave de ceguera en el mundo. En realidad, es la segunda después de las cataratas como causa de ceguera en todo el mundo. Además, tengo un interés personal en el glaucoma porque se transmite en mi familia; tanto a mi abuelo como a mi padre les diagnosticaron glaucoma.
En términos legos, ¿cuál fue su hipótesis sobre el glaucoma y cómo llegó a su descubrimiento?
El glaucoma tiene un componente genético importante. Los científicos estiman que los factores genéticos son el 42 % de las razones por las cuales alguien puede contraer esta enfermedad. Antes de llevar a cabo nuestro estudio, solo se habían identificado 17 factores de riesgo, pero los científicos pensaban que había otros factores genéticos que podrían explicar la susceptibilidad de un paciente al glaucoma. Incluso después de nuestros descubrimientos, creemos que hay más genes que podrían descubrirse con cohortes más grandes y diversos.
¿Qué significa su descubrimiento para las personas que tienen riesgo de sufrir glaucoma? ¿Cuánto tiempo debemos esperar para disponer de nuevas pruebas de detección o nuevos tratamientos?
Identificamos y confirmamos 9 regiones en el genoma humano que no se sabía previamente que estaban asociadas con el glaucoma. Con frecuencia transcurre cierto tiempo entre que los científicos hacen un descubrimiento y la disponibilidad de nuevos tratamientos médicos. Como pudimos validar estos descubrimientos, estos genes son buenos objetivos para desarrollar medicamentos y nuevos tratamientos. El proceso de ensayo clínico es lento y exhaustivo y se produce en 3 etapas.
Al conocer los factores genéticos relacionados con el glaucoma en una población más amplia, es posible crear una herramienta de detección genética para identificar a más pacientes que tengan riesgo de glaucoma. Esto significa que sería posible identificar a estos pacientes antes de que tengan glaucoma y comenzar un tratamiento preventivo, reduciendo así los posibles daños en el nervio óptico.
¿Por qué algunos genes afectan a ciertos grupos étnicos en particular más que a otros? ¿Por qué es importante tener especímenes de numerosas personas diferentes?
El glaucoma es más frecuente en afroamericanos que en otros grupos étnicos. Antes de nuestro estudio, no había estudios genéticos sobre glaucoma para personas de ascendencia afroamericana, solo existían estudios para personas de origen europeo o asiático. Fuimos el primer estudio en incluir personas de orígenes étnicos adicionales. Descubrimos que algunas de las prevalencias superiores de la enfermedad en afroamericanos se explican a través de los factores genéticos. Otros factores podrían ser no genéticos, como lo son la dieta, la cultura y el acceso a atención médica.
La diversidad de la población de nuestro estudio es un activo, porque nos permite encontrar factores de riesgo que son relevantes para estas poblaciones. Los factores de riesgo conocidos previamente explican muy poco acerca del riesgo de sufrir glaucoma en afroamericanos. Nuestro estudio, por primera vez, nos permite explicar tanto sobre el riesgo genético de glaucoma para afroamericanos como para otras poblaciones.
¿Por qué decidió convertirse en investigadora genética? ¿Por qué es importante para su trabajo contar con cohortes grandes y diversas?
Siempre quise saber más sobre ciencia y naturaleza. Mientras estudiaba para mi licenciatura, se publicó la primera secuenciación completa de los nucleótidos del genoma humano. Después de este importante descubrimiento científico, me interesé más en la genética humana y asistí a todas las clases posibles relacionadas con el tema. Luego, completé un trabajo de prácticas de verano en el Centro Francés Nacional para la Investigación Científica, estudiando la función de la genética en la obesidad y la diabetes de tipo 2, ¡y me encantó! Ese fue el comienzo de todo para mí.
Para identificar asociaciones fuertes entre los factores genéticos y los rasgos de la enfermedad, es importante tener muestras de un grupo grande de individuos para encontrar patrones estadísticamente significativos. Si solo tuviéramos muestras de personas de origen europeo, podríamos pasar por alto genes importantes presentes en poblaciones de otros orígenes. Esto es importante porque el riesgo y la respuesta al tratamiento pueden diferir entre individuos de etnias diferentes para muchos trastornos y, en especial, para el glaucoma. Es esencial abordar estudios en poblaciones étnicamente diversas, si vamos a identificar y a ocuparnos de las diferencias entre estas poblaciones.
